C'est Sébastien Billard qui pose la question sur son blog. Sa conclusion toute logique est qu'il faut avoir les deux. J'aime beaucoup sa métaphore sur la combustion.
Il n'en reste pas moins que le décollage est souvent délicat...

Le contenu est une des bases du linking

L'obtention de liens entrants est fortement conditionnée à la présence de contenus à forte valeur ajoutée ou à fort potentiel de buzz sur le site. La création de contenus attractifs pour la création de liens (appelée aussi link baiting) a plusieurs conséquences :
  • Il sera possible d'obtenir des liens provenant de nombreux types de sites différents. Des contenus faisant référence ou des freebies permettront d'être linké à partir de blogs, forums, listes de ressources et social bookmarks. Sans contenus attractifs que reste t'il ? Les annuaires et les communiqués de presse (si le site à des actus régulières)
  • Le nombre de sites différents sera également plus important (et c'est un critère clef retenu par SeoMoz)
  • Une bonne partie des liens seront obtenus spontanément. Le temps investi dans la création des contenus pourra donc être déduit du temps passé au linking !
  • On pourra obtenir des liens profonds (deep links) vers les pages des fameux contenus
  • Le taux de retour des demandes de liens sera bien meilleur

Un problème de méthodologie

Problème : dans de nombreux cas, un référenceur va travailler sur des sites pour lesquels l'architecture de l'information et les contenus ont été définis par le client, bien avant son intervention. S'il peut proposer des ajustements, il lui sera difficile de demander de faire table rase et de tout réécrire.

Les clients ont toujours à l'esprit le fait que le référencement vient APRES la création du site.
Je crée mon site et APRES, je le "référence".

On reste dans une optique très "années 90" où le référencement consistait à soumettre le site à des moteurs et annuaires.

En travaillant sur un site déjà finalisé le référenceur va pouvoir éventuellement obtenir des changements de libellés, voire la création de nouveaux contenus, mais il n'aura pas un impact déterminant sur l'architecture du site et sa politique rédactionnelle. Résultat : il va se galérer à trouver des moyens d'obtenir des liens

C'est probablement la raison qui pousse certaines agences de référencement à faire l'impasse sur le link building, considérant que c'est du ressort du client et se bornant à faire des recommandations du type : "Nous vous conseillons de procéder à l’acquisition des liens de qualité" (véridique !).
C'est plus facile que d'examiner toutes les sources potentielles de liens et de faire comprendre au client que s'il veut se positionner il faudra réfléchir un peu aux possibilités de link baiting.

La solution serait d'intervenir très en amont de la création du site et de créer des contenus en fonction des attentes des internautes et des possibilités d'obtention de lien. L'agence américaine SeoMoz à trouvé une autre méthode : ils proposent de refondre intégralement les sites !